"Denle un barril de buena sidra y una pensión de dos mil al año, y les doy mi palabra", se mofaba un periódico Demócrata, "él se sentará... al lado del hogar a leña, y estudiará filosofía moral". Los Whigs, tomándose de esta ironía política, en 1840, presentaron a su candidato William Henry Harrison como un simple combatiente de los indios de frontera, viviendo en una cabaña y bebiendo sidra, en abierto contraste al aristocrático "bebedor de champagne" Martin-Van-Buren.

Harrison era, de hecho, el arquetipo de la aristocracia agricultora de Virginia. Nació en Berkeley en 1773, y estudió a los clásicos e historia en la Universidad de Hampden-Sydney. Posteriormente cursó estudios de medicina en Richmond.

Ese mismo año -1791- Harrison cambió de intereses en forma repentina. Obtuvo una comisión como "ensign" en el Primero de Infantería del Ejército Regular, y se radicó en el noroeste, donde permaneció la mayor parte de su vida.

En el inicio de la campaña contra los indios, Harrison sirvió como asistente de campo al General "Mad Anthony" Wayne en la batalla de "Fallen Timbers", que abrió la mayor parte de la región de Ohio a los asentamientos colonos. Luego de retirarse del Ejército en 1798, se convirtió en Secretario del Territorio del Noroeste, y primer delegado al Congreso, donde contribuyó en la legislación para dividir el Territorio entre el Noroeste y el Territorio de Indiana. En 1801 se convirtió en Gobernador del Territorio de Indiana, cargo que desempeñó por el lapso de doce años.

Su primer tarea como gobernador fue conquistar tierras ocupadas por los indios, para que los colonos pudieran avanzar en la explotación de áreas de bosques. Ante la resistencia india, Harrison fue el responsable de la defensa de los colonos.

En 1809, la amenaza contra los asentamientos se convirtió en un serio problema. Un elocuente y enérgico jefe indio, Tecumseh, junto a su místico hermano, el Profeta, comenzaron a consolidar una confederación india para prevenir futuras usurpaciones. En 1811 Harrison obtuvo permiso para atacar la confederación.

Mientras Tecumseh se hallaba ausente en busca de más aliados, Harrison condujo alrededor de mil hombres hacia la tierras del Profeta. Súbitamente, antes del amanecer del 7 de noviembre, los indios atacaron al campamento de Harrison sobre el río Tippecanoe. Después de un arduo combate, Harrison logró repelerlos, aunque con un costo de 190 muertos y heridos.

La Batalla de Tippecanoe, sobre la que Harrison alcanzaría notoriedad, interrumpió la evolución confederativa de Tecumseh, aunque no logró disminuir los ataques indios. Durante la primavera de 1812, los indios lograron asolar la frontera.

En la Guerra de 1812, Harrison obtuvo más galardones militares que cuando tuvo a su cargo el comando del Ejército en el Noroeste con el rango de brigadier general. En la batalla del Thames, al norte del Lago Erie el 5 de octubre de 1813, derrotó las fuerzas combinadas británicas e indias, acabando con la vida de Tecumseh. Los indios se dieron a la fuga, y nunca volvieron a ofrecer una seria resistencia en lo que por entonces se conocía como el noroeste.

Posteriormente Harrison retornó a la vida civil. Los Whigs, ávidos de un héroe nacional, lo nominaron como candidato a Presidente en 1840. Triunfó en las elecciones por una diferencia de 150.000 votos, aunque arrasó en el Colegio Electoral por 234 a 60.

Cuando llegó a Washington en febrero de 1841, Harrison le dio a Daniel Webster la posibilidad de redactar su discurso de asunción, matizado con alusiones clásicas. El texto de Webster fue víctima de algunas correcciones por parte de Harrison, aunque pese a ello el resultado obtenido era más que destacable; mientras Harrison era nacionalista en sus puntos de vista, él logró introducir en el discurso inaugural que sería respetuoso en el futuro al mandato popular expresado a través del Congreso.

Sin embargo, antes que se cumpliera un mes de permanencia en la presidencia, Harrison fue víctima de un resfrío que en poco tiempo se agravaría en un cuadro de neumonía. El 4 de abril de 1841, Harrison fallece, siendo el primer presidente muerto en ejercicio. Con él también moría el programa Whig.

Fuente: White House

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